Jiang Weiping, fundador y presidente de Tianqi Lithium

El litio, como elemento básico de la industria del sector, ha sido calificado como el metal energético del siglo XXI y “el elemento que impulsa al mundo hacia adelante”. En los últimos años, con el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía, la industria mundial de baterías de litio ha entrado en un periodo dorado de desarrollo.

En 1992, nació la Planta de Sal de Litio de Shehong en un terreno situado al norte de la ciudad a orillas del río.

En 2004, esta empresa estatal de propiedad del condado, que se había declarado insolvente, fue adquirida por el equipo de Jiang Weiping, obteniendo así el nombre de Tianqi Lithium.

Tras más de diez años de desarrollo, esta pequeña planta poco apreciada en un principio, ha protagonizado una serie de fusiones y adquisiciones legendarias, sacudiendo y temblando la guerra mundial de la industria del litio.

Desde la compra interceptada del gigante mundial del litio Talison hasta la adquisición de una participación en el coloso chileno de los salares SQM, Tianqi Lithium ha saltado de ser mero procesador de sal de litio a ser líder mundial de la industria, ostentando suficiente influencia y prestigio en el panorama mundial del litio.

Tras las dificultades y apuros del crecimiento empresarial, la emoción de las fusiones y adquisiciones transfronterizas y la feroz competencia del mercado, Jiang Weiping, fundador y presidente de la empresa, ha tenido recientemente una entrevista con Sichuan Daily: Chuan Guan News en la sede de Tianqi Lithium en Chengdu, donde repasó por primera vez en profundidad la historia de crecimiento de la compañía y nos expresó su intención original y permanente de apegarse a la industria.

Jiang Weiping (a la derecha) en la sede de Tianqi Lithium en Chengdu durante la entrevista con Sichuan Daily: Chuan Guan News.

Parte I: Aspiraciones originales

“Siempre me ha gustado la industria, me encanta la producción y me fascina escuchar el estruendo de las máquinas”.

Chuan Guan News: ¿Por qué eligió el litio?

Jiang Weiping: El hidrógeno, el helio y el litio ocupan los tres primeros puestos de la tabla periódica, entre los cuales se encuentra en tercer lugar el litio, el metal menos denso y el más metal activo de los elementos conocidos, que también sirve de control de velocidad en las explosiones nucleares. A mí me interesan particularmente los elementos químicos especiales.

Ya en la década de 1990, Japón desarrolló baterías de litio recargables y comercializables de clase 3C. Aunque en aquella época el litio era uno de los sectores menos favorecidos, a través de una profunda investigación, siempre he estado convencido de que tiene un gran potencial y un futuro prometedor en cuanto a sus aplicaciones en el mercado.

Chuan Guan News: ¿Por qué seleccionó Shehong?

Jiang Weiping: De corazón, siempre me ha gustado la industria, me encanta la producción y me fascina escuchar el estruendo de las máquinas, y tengo un cariño especial por la fabricación.

Antes me dedicaba al comercio, pero la planificación del comercio no era satisfactoria y las expectativas de desarrollo no estaban bien definidas, por lo que siempre me llamó la atención la industria y dirigir empresas productivas.

Al adquirir la Planta de Shehong, ésta ya era insolvente. Las condiciones de trabajo eran tan malas que, si paseabas por la fábrica, te quedaba todo el pantalón lleno de polvo blanco. Sin embargo, éstos no constituían problemas importantes. Tras varias rondas de negociaciones competitivas, conseguimos tomar el control de la Planta de Shehong, lo que supuso una adquisición muy eficiente.

En realidad, cuando la adquirimos, no le dimos muchas vueltas. Sólo pensábamos que, mediante una reingeniería del proceso y una gestión interna científica, así como controlando los costes, conseguiríamos que la fábrica rindiera beneficios pronto.

No albergábamos metas ambiciosas cuando echamos raíces en Shehong. Lo único con lo que contaba era con conservar los ideales iniciales y pensar en el litio como el negocio principal; así hemos llegado hasta aquí: paso a paso.

Chuan Guan News: ¿Ha vacilado alguna vez durante el periodo de bajo crecimiento?

Jiang Weiping: Ni una vez. Tenemos amigos que se han pasado al sector inmobiliario o financiero, pero no seguimos la corriente y siempre hemos luchado en el campo que nos es familiar. El progreso de cualquier sector avanza siempre a trompicones. Aunque se atraviese un momento difícil, mientras se esté seguro de la dirección, merece la pena apegarse a ella.

Siempre he creído que, si todos acuden a atrapar la ola, acabarán siendo derribados por ella.

Cuna de Tianqi Lithium - Base de Shehong

Parte II: Crecimiento

“En el sector de las nuevas energías, se puede decir con orgullo que Tianqi ha alcanzado el estatus de empresa líder mundial”.

Chuan Guan News: ¿Cuáles son los puntos clave del crecimiento de Tianqi Lithium?

Jiang Weiping: En el desarrollo de nuestra empresa se han experimentado varias etapas clave. La primera radica en la cotización en la bolsa en 2010, que transformó la empresa de una compañía gestionada por un propietario privado a una cotizada con una gobernanza estandarizada y racionalizó por completo el mecanismo de su desarrollo; la segunda constituye la adquisición de Talison en 2014, que resolvió el problema de la supervivencia y el desarrollo; la tercera es la participación en el capital social de la SQM de Chile en 2018, que establecerá completamente la posición de Tianqi Lithium en la industria mundial del litio desde un punto de vista estratégico. En el sector de las nuevas energías, se puede decir con orgullo que Tianqi ha alcanzado el estatus de empresa líder mundial.

El desarrollo de la industria se basa en los recursos.

Las materias primas de piroxeno de litio que emplean las cuatro principales plantas de producción de Tianqi Lithium, tanto en el país como en el extranjero, proceden de Talison. Años atrás, Talison controlaba firmemente el desarrollo de Tianqi Lithium desde la fuente. Cada año teníamos que entablar negociaciones difíciles sobre los precios con la empresa. A pesar de las relaciones de socios que hemos tenido durante muchos años, todas las negociaciones resultaron extremadamente duras. Gracias a las dos rondas de fusiones y adquisiciones internacionales, Tianqi Lithium ha llegado a contar con una sólida garantía de recursos y puede competir en pie de igualdad con gigantes internacionales como Arbemarle de EE.UU., y SQM de Chile.

Chuan Guan News: Las dos fusiones y adquisiciones de Tianqi Lithium en el extranjero han conseguido el efecto inverso al de serpientes tragando elefantes, pero también han sido sorpresivas a cada paso.¿Cuál cree que ha sido el mayor obstáculo durante el proceso?

Jiang Weiping: A través de las dos operaciones importantes, Tianqi pasó de una empresa débil a una poderosa, lo que supone un final feliz pero también un proceso lleno de giros y vueltas. A mi juicio, el mayor obstáculo radica en que nuestros socios extranjeros tienen poco conocimiento de nosotros y no nos entienden lo suficiente.

Poseyendo la titularidad del Salar de Atacama en Chile, SQM constituye tanto el mayor productor mundial de yodo y nitrato potásico como el productor de litio de menor coste. En términos de cuota de mercado global en la industria del litio, alcanza una cuota de mercado del 20% hasta el año 2018, siendo la segunda más grande del mundo, además de ostentar una ventaja de costes extremadamente significativa.

Ya en septiembre de 2016, Tianqi se puso en contacto con la familia Ponce, accionista mayoritaria de SQM y presentó un documento de oferta para comprar la participación. Sin embargo, este primer intento quedó suspendida cuando la familia Ponce anunció la rescisión de la venta de su participación en SQM.

No fue hasta 2018 cuando se nos brindó una nueva oportunidad. A pesar de una serie de peripecias, como el hecho de que muchos creyeran que la adquisición de la participación en SQM por parte de Tianqi y la puesta en marcha de las obras en Chile no tendrían más que malos augurios, y de que nuestra adquisición llegara incluso al Tribunal Constitucional chileno, finalmente resultó un éxito completo.

Al finalizarla, la alta dirección del Grupo Pampa, el mayor accionista de SQM, llegó a China para visitar la sede de producción de Tianqi en Zhangjiagang donde visitó nuestra planta, la cual está totalmente automatizada y orientada a la producción de carbonato de litio de grado de batería, y también para visitar la sede en Shehong donde conoció nuestros laboratorios y productos de alta calidad.

Dondequiera que observaran, lo que más nos decían era que “realmente es mejor ver con los propios ojos que escuchar desde los demás, y es necesario fortalecer el conocimiento y la cooperación”. Esto se debe a que comprobaron que la base de producción de Tianqi está muy por delante de otras empresas del mismo sector en múltiples aspectos, tales como la tecnología de los procedimientos, la seguridad y la preocupación por el medio ambiente, el grado de automatización y la calidad del personal y, además, se encuentra sólidamente en el mismo camino de la industria.

Chuan Guan News: La internacionalización es clave para el crecimiento de Tianqi Lithium. ¿Cómo cree que las empresas privadas pueden salir al extranjero de forma más estable?

Jiang Weiping: La globalización ha sido un camino indispensable de desarrollo para las empresas chinas, especialmente las privadas.

Las empresas chinas que salen al exterior deben hacerlo de acuerdo con las prácticas internacionales, atenerse a normas más exigentes y construir una buena imagen de las compañías de China. Explotamos la mina en Greenbush de Australia occidental, y tras unos años de funcionamiento, esta ciudad recibió el título de Green Town Australia, fruto de nuestra iniciativa del cambio. Ahora la mina no es como una mina en el sentido tradicional, sino que es muy verde y ecológica.

Construimos una línea de producción de hidróxido de litio en dos fases para baterías de 48.000 toneladas en Kwinana, Australia occidental. Y antes de realizarlo, concedimos prioridad a una tecnología medioambiental puntera a escala internacional, para lo cual invitamos a una excelente empresa local australiana a elaborar el plan de prevención de la contaminación y producción limpia, cuya aplicación está por encima de las normas actuales.

La interacción regular es esencial para que los colaboradores en el extranjero nos conozcan perfectamente. Enviamos personal de nuestras fábricas australianas a China por tandas para formarlos en los centros nacionales de Tianqi, de modo que puedan conocer de primera mano cómo trabajan los chinos de forma práctica y cómo las empresas chinas impulsan el desarrollo de alta calidad.

Por otra parte, es vital el intercambio cultural entre ambas partes. Con el fomento de Tianqi, la Universidad Suroccidental de Finanzas y Economía (SWUFE) y la Universidad de Australia occidental (UWA) colaboraron juntas para que se celebraran con éxito el primer Foro Económico y Comercial Interuniversitario China-Australia y el Foro de Cooperación Económica y Comercial China-Australia de 2018 respectivamente en Perth y Chengdu, lo cual ha promovido la interacción y el intercambio entre jóvenes estudiantes de las dos universidades. Éste es sólo el primer paso. Tianqi se compromete también a participar activamente en la ejecución de proyectos de cooperación, con becas educativas e intercambios culturales internacionales.

Tianqi Lithium Australia Pty Ltd. en Kwinana

Parte III: Mercado

“La partida ya ha comenzado, pero quién ganará finalmente dependerá de qué tan bien se haga la autorreinvención y la autorrevolución”.

Chuan Guan News: Tianqi adquirió una participación del 23,77% en SQM con un enorme coste de 4.066 millones de dólares. Según el resultado financiero del primer trimestre de 2019 de Tianqi Lithium, el pasivo ascendió a 33.096 millones de dólares, lo que supone una tasa de apalancamiento del 73%, frente al 41% del mismo periodo del año anterior, por lo que preocupa al mercado ¿cómo disminuirá el apalancamiento?

Jiang Weiping: Realmente constituye un problema temporal para Tianqi, pero disponemos de la capacidad y los medios para reducir la deuda.

En cuanto a este tema, tomando en cuenta al mismo tiempo la seguridad financiera de la empresa y manteniendo una tasa de apalancamiento normal, nos esforzaremos por reducirla a un nivel razonable en los próximos 12 meses.

Respecto a nuestras obligaciones con intereses, hemos formulado los correspondientes planes de amortización, entre ellos, la ampliación de canales de financiación y la combinación de instrumentos de financiación nacionales y extranjeros a fin de recaudar fondos destinados al reembolso del principal.

En abril de este año, en la Junta General Anual de Tianqi Lithium, se aprobó la colocación de un máximo de 3 acciones por cada 10 entre todos los accionistas por un total no superior a los 343 millones de valores, recaudando así un importe como máximo de 7.000 millones de yuanes, todo lo cual se destinará a reembolsar parte del préstamo de M&A. Además, el dividendo anual constante de SQM compensará una parte considerable de los intereses del crédito.

En lo que concierne a este año, los intereses del préstamo supondrán una pérdida aún elevada para la rentabilidad de la empresa. Será relativamente menos estresante reducir la ratio de endeudamiento al 50%.

Chuan Guan News: Usted ha mencionado que es prometedor el dividendo anual de SQM, pero ¿serán significativos los futuros gastos en esta empresa?

El Salar de Atacama en Chile, desarrollado por SQM, presenta altas temperaturas y una evaporación superior a la pluviosidad, lo que permite una recuperación del 80% del litio de los salares. Además, la salmuera intergranular posee una concentración de litio muy elevada, lo que es poco frecuente en el mundo, así como una relación magnesio/litio moderada. Por estas razones, se puede explotar Atacama a bajo coste y directamente mediante evaporación y precipitación solar, lo que resulta menos costoso que todos los procesos de extracción del mineral.

Por otra parte, gracias a la infraestructura disponible, SQM dispone de un amplio margen de expansión y mejora de la eficiencia, cuyo coste de inversión es muy bajo. Así pues, teniendo todo esto en cuenta, SQM sigue presentando un enorme potencial de desarrollo y una inversión de capital adicional no muy elevada.

Chuan Guan News: En los últimos años, el carbonato de litio para baterías alcanzó un precio de entre 150.000 y 200.000 yuanes por tonelada, pero ahora ha descendido y se encuentra entre 60.000 y 70.000 yuanes por tonelada. ¿Qué opina de esta “precipitada” caída de precios?

Jiang Weiping: Lo que estabiliza los precios en definitiva ha de ser el propio mercado. Según la situación actual, la demanda crece con normalidad, pero en la oferta se han producido problemas que han provocado fluctuaciones de precios, por lo que se ha roto el equilibrio entre ambas partes.

Cada sector vive su propio ciclo de desarrollo, y cada ciclo tiene sus altibajos. Cuando se llega al punto más bajo, se afronta una remodelación. La partida ya ha comenzado, por lo que la última oleada de afluencia que se lanzó al calor del mercado lo tendrá difícil en esta ronda.

También podemos ver que, de momento, no se presenta suficiente transparencia en la industria del litio. Sin embargo, estamos convencidos de que, tras muchas rondas de reajustes, toda la industria será más transparente y se establecerá un mecanismo más maduro de fijación de precios.

Parte IV: Expectativas

“Nunca nos limitamos sólo a los recursos, sino que siempre tenemos en mente la realización de nuevos materiales”.

Chuan Guan News: En el mercado existe preocupación por el impacto de las pilas de combustible de hidrógeno en las baterías de litio. ¿Qué opina usted sobre este tema?

Jiang Weiping: Los resultados de las aplicaciones de pilas de combustible y baterías de litio son idénticas: ambas consiguen cero emisiones y nula contaminación.

No obstante, los dos tipos de pilas en sí son completamente diferentes, como lo demuestran la fuente de energía, la forma en que se almacenan, así como el coste de construcción de las pilas de recarga y de las estaciones de producción de hidrógeno, los cuales son todos distintos. No se trata de que uno sustituya al otro, sino de que cada uno se centra en un campo de aplicación específico y desempeña en él su propia función. Esto se parece a la diferencia entre los vehículos de gasolina y los de diésel: uno se orienta al mercado del turismo y el otro al transporte de gran tonelaje.

No creo que sea posible que el mercado de vehículos de nueva energía sea reemplazado al 100% por la energía de hidrógeno

Chuan Guan News: En el mercado actual en el que predominan los vehículos propulsados por litio, aún no se está del todo satisfecho con el rendimiento de las baterías de litio.

Jiang Weiping: Gracias al descenso de los costes generales, los vehículos de nueva energía de litio han sido ampliamente aceptados por la población, pero hay que reconocer que aún existen deficiencias. ¿Cuántos kilómetros se pueden recorrer con una sola carga? ¿Cuánto tiempo tarda en recargarse? ¿Es segura la nueva energía? Éstas siguen siendo las tres principales preocupaciones que prevalecen.

A medida que avanza la tecnología, es de esperar que en 2025 se consigan grandes mejoras en el comportamiento de las baterías de automoción. Por ello, la próxima generación de baterías de litio para automóviles alcanzará una capacidad de almacenamiento de 600 kilómetros, se recargará en unos 15 minutos y dispondrá de una seguridad considerablemente mejorada.

Chuan Guan News: ¿Qué puede hacer Tianqi Lithium para eliminar la inquietud generalizada?

Jiang Weiping: Desde la perspectiva de Tianqi, a fin de disipar la preocupación del público, hemos de suministrar materiales de mayor calidad para las pilas eléctricas y convertirnos en líder internacional de la industria de materiales para nuevas energías con el litio como núcleo, lo cual constituye la visión de desarrollo de Tianqi en los dos últimos años. Ya disponemos de abundantes fuentes, pero nunca nos hemos limitado sólo a los recursos, sino que siempre tenemos en mente la realización de nuevos materiales.

La deficiencia actual de Tianqi reside en la falta de investigación y desarrollo de nuevos materiales. Sobre todo, en lo que respecta a la acumulación de tecnología original de nuevos materiales, ésta aún no ha ocupado realmente una posición elevada. Por ende, necesitamos dedicarnos plenamente a ello e incrementar la inversión en I+D de nuevos materiales para así hacernos más fuertes.

Hasta el momento, Tianqi ha tenido participación en dos empresas de I+D de baterías de estado sólido, una doméstica y otra estadounidense. Trabajamos y progresamos juntos con nuestros socios respecto a la mejora del rendimiento de las baterías con el objetivo de optimizar constantemente las especificaciones técnicas de los propios materiales.

Chuan Guan News: En Suining, la industria del litio y los nuevos materiales han sido claramente definidos como el proyecto número uno para promover el desarrollo industrial de la ciudad, y se ha propuesto el objetivo de construir la capital del litio de China. ¿Qué opina al respecto?

Jiang Weiping: Las raíces de Tianqi están siempre en Suining. Todos nuestros avances y progresos han contado con el pleno apoyo de nuestra ciudad natal. Por lo tanto, Suining ha sido un concepto que la industria del litio no puede soslayar así como así.

¿Por qué Suining Lithium ha alcanzado un desarrollo tan dinámico como el actual? Pienso que está estrechamente relacionado con la coherencia en la dirección del desarrollo por parte del gobierno local, ya que siguen la misma orientación generación tras generación. Aunque no hemos tenido grandes proyectos con una inversión de miles de millones de yuanes en una sola exhibición, sí que hemos seguido invirtiendo año tras año, de modo que hemos alcanzado una inversión industrial y una escala considerables mediante la acumulación continua.

Centrándonos en la nueva ronda de desarrollo, la pregunta sobre la que vale la pena reflexionar seriamente es ¿cuáles son nuestros puntos fuertes?

La mayor ventaja de la región occidental con respecto a la costa reside en sus ricos recursos. Por consiguiente, de poder transformar localmente los recursos en productos y materiales, estaremos en condiciones de establecer otra ventaja de desarrollo frente a los litorales.

En el caso de Suining, es especialmente relevante que hinquemos el diente a la tecnología y avancemos con solidez con vistas a formar un conglomerado de nuevas industrias de materiales de litio y construir un nuevo centro de fabricación para la próxima generación.

Este artículo se titulaba originalmente “Entrevista con Jiang Weiping, presidente de Tianqi Lithium: 

ateniéndome a la industria sin olvidar las aspiraciones originales, me gusta escuchar el estruendo de las máquinas”.

Fuente: Chuan Guan News   Reportera: Yuan Min