La tarde del 29 de agosto, Tianqi Lithium publicaba su informe semestral de 2021. De acuerdo con dicho informe, en el primer semestre del año, la compañía había obtenido unos ingresos de 2351 millones de yuanes, un aumento del 25,13% en comparación con el mismo periodo del año pasado; el beneficio neto, por su parte, fue de 0,86 millones de yuanes, habiendo convertido una pérdida en beneficio.

Mediante dos fusiones y adquisiciones en el extranjero, Tianqi Lithium ha llegado a erigirse en una empresa con liderazgo máximo en la industria de litio a nivel mundial, pero la crisis de la deuda también acompañó este ascenso. Entonces, ¿fue esta decisión adoptada demasiado aventurada o no?

Recientemente, Jiang Weiping, fundador y presidente de la compañía, fue entrevistado por un periodista de Chuanguan News. Ante una serie de preguntas, Jiang Weiping respondía con serenidad: "No se puede negar que ambas adquisiciones conllevaron ciertos riesgos, pero no existen los negocios totalmente seguros, y creo que el tiempo demostrará que nuestra decisión mereció la pena."

Foto | Jiang Weiping, presidente de Tianqi Lithium

Hablar de la crisis de la deuda

"Revisión de las dos adquisiciones en el extranjero: ambas eran estratégicamente necesarias"

En 2018, Tianqi Lithium adquirió aproximadamente el 23,77% de SQM, la mina de litio más grande del mundo, con un préstamo apalancado de 3500 millones de dólares concedido por los bancos comerciales. En aquel momento, la cotización de SQM se encontraba en su punto más álgido de los últimos años. Posteriormente, el precio del litio seguiría cayendo y Tianqi Lithium tuvo que seguir abonando grandes cantidades de intereses. Como consecuencia, esta adquisición se convirtió en una pesada carga para el flujo de caja de Tianqi Lithium en el futuro.

En 2017, el endeudamiento de Tianqi Lithium era del 40,39%, una cifra que se dispararía hasta el 82,32% en 2020. Así, en julio de 2021, Tianqi Lithium completaba una transacción para incorporar a su inversor estratégico, IGO, una empresa australiana, con la cual obtuvo 1395 millones de dólares en efectivo. Ahora, Tianqi ha utilizado los fondos obtenidos de la transacción para reembolsar 1200 millones de dólares del principal e intereses de su préstamo de adquisiciones, aliviando la presión de deuda de la compañía.

Periodista: ¿Ha superado Tianqi Lithium su crisis de deuda y ha entrado en una senda de desarrollo virtuoso?

Jiang Weiping: Tras la introducción del inversor estratégico IGO, el apalancamiento de la compañía ha descendido hasta cerca del 63%, por lo que podemos afirmar que se ha superado el primer escalón de la crisis de la deuda. El siguiente paso será seguir reduciendo el endeudamiento hasta un nivel razonable, a fin de que la empresa pueda obtener una nueva oportunidad de desarrollo y recuperar el tiempo perdido en los dos años anteriores debido a dicha crisis de la deuda.

Periodista: Las dos adquisiciones en el extranjero han hecho crecer a Tianqi Lithium hasta convertirse en un líder de la industria lítica del mundo, pero al mismo tiempo le ha acompañado una crisis fruto de su deuda. ¿Cree usted que se trata de un dolor inevitable en el proceso de internacionalización, o consecuencia de una decisión demasiado aventurada?

Jiang Weiping: Revisando las dos adquisiciones en el extranjero, en ambas ocasiones nos hemos enfrentado a un periodo ventana; la adquisición de Talison en 2013 no se inició porque fuera el momento oportuno, sino porque cuando el gigante estadounidense del litio Rockwood se disponía tomar la iniciativa, no nos quedó otro remedio que adquirirlo para no perder nuestra voz en la industria del litio. Puede que el momento no fuera el mejor, pero estratégicamente había que hacerlo. La situación de la adquisición de SQM en 2018 fue sumamente similar. SQM posee los mejores recursos de litio del mundo, por eso en aquel entonces numerosas empresas nacionales y extranjeras estaban atentas a la adquisición, lo que nos suponía también un periodo ventana que no se podía dejar escapar. Francamente, ambas adquisiciones fueron un poco precipitadas y ambas encontraron difíciles problemas financieros y de capital.

Periodista: ¿Cómo se resolvió el problema del capital?

Jiang Weiping: El capital para la adquisición de Talison se obtuvo mediante una emisión dirigida. Intentamos cuantiosos métodos de adquirir SQM, incluido un plan de cotización de acciones en Hong Kong y el solicitar préstamos a instituciones financieras nacionales, pero todas ellos han fracasado. Con objeto de aliviar la presión financiera sobre la empresa de capital abierto, hemos repuesto repetidamente el flujo de caja de la empresa reduciendo nuestra participación y reponiéndola después. Finalmente, nuestra sucursal introdujo a un inversor estratégico, IGO, en pro de paliar la crisis de la deuda.

Volviendo a su pregunta anterior de si fue una decisión venturosa, pues ahora podemos ver que ambas adquisiciones fueron oportunidades que no volverían a estar disponibles si se hubieran dejado escapar. Lo que hicimos fue aprovechar el momento, aprovechar oportunidades y esforzarnos por mantener nuestra voz y posición en la industria. Es innegable el que implicara cierto riesgo, pero no creo que existan los negocios totalmente seguros. Si no corremos riesgos, perderemos posibilidades de desarrollo; pero si lo hacemos, aún habrá márgenes para intentarlo. Creo que el tiempo demostrará que nuestra adquisición realmente sí mereció la pena.

Hablar de oportunidades de desarrollo

"Es un periodo de desarrollo mejor de lo que pensábamos"

Tras sus dos adquisiciones, Tianqi Lithium cuenta con dos de los mejores recursos de litio del mundo, con el mineral de Talison, que suministra aproximadamente el 25% de la cuota de mercado mundial, y SQM, el mayor productor mundial de sal de litio, que suministra cerca del 27% de la cuota de mercado mundial. Con la tendencia al alza de los precios de las materias primas del litio, en el futuro, estos abundantes recursos de mercado constituirán una herramienta de rendimiento para Tianqi Lithium. Gracias a la explosión de la demanda de vehículos de nueva energía y al aumento del precio de las materias primas del litio, el 30 de agosto la cotización de Tianqi Lithium alcanzaba un récord de 143 yuanes por acción, y su valor de mercado superaba la barrera de los 200000 millones de yuanes.

Periodista: ¿Cuáles son las oportunidades de desarrollo para Tianqi Lithium en el marco del objetivo del "doble carbono"?

Jiang Weiping: Muchos países del mundo, incluida China, han propuesto sus propios objetivos de "el pico de carbono y su neutralidad". Como parte relevante de las nuevas energías y las energías verdes, el litio encarna una industria importante que el país está desarrollando vigorosamente, industria que justamente ahora alberga una excelente oportunidad de desarrollo.

Hace unos 20 años, entramos en la industria del litio, cuando todavía no era bien recibida por la gente y su futuro tampoco se vislumbraba claro. Durante más de veinte años, hemos trabajado duro, paso a paso, resistiendo la tentación de los éxitos de la industria inmobiliaria y de la de internet, profundizando sin descanso nuestro trabajo en la industria del litio. No teníamos ni idea de que el mercado fuera a cambiar tanto hoy en día. Bajo el objetivo del "doble carbono", el desarrollo del litio se ha visto empujado por los tiempos a la cresta de la ola, donde la calidad, grado y cantidad del suministro de recursos de litio determinará el ritmo y la calidad del desarrollo de esta industria. Nuestra disposición sobre los recursos líticos en el mundo nos permitirá tomar la iniciativa en el futuro desarrollo y avanzar a grandes zancadas.

Periodista: ¿Qué cambios se han producido en la compañía desde el planteamiento del objetivo del "doble carbono"?

Jiang Weiping: Para los productores de litio, el "doble carbono" ha supuesto dos grandes cambios: externamente, surge una oportunidad de mercado para un desarrollo vigoroso; internamente, existe una oportunidad para la mejora sostenida del procedimiento técnico, el ahorro de energía y la reducción de las emisiones de carbono, así como la mejora de la eficiencia productiva. Estamos realizando reformas sobre todo el proceso de producción en materia de reducción de emisiones de carbono y utilización integral de los recursos.

Periodista: ¿Qué opina usted del futuro mercado del litio?

Jiang Weiping: Nos hallamos en un periodo desarrollístico mejor del que habíamos imaginado. Para llegar al pico de carbono en 2035, serán necesarias una cantidad considerable de inversiones en protección medioambiental. He leído que en 2030 el mercado europeo dejará de vender automóviles de combustible, por lo que, al igual que Internet, las nuevas energías traerán, sin duda, cambios perturbadores a nuestras vidas. El litio, conocido como petróleo blanco, también abrirá una pista excelente, la cual será suficientemente ancha y larga como para que las empresas con los mejores recursos líticos dentro y fuera del país iniciemos una carrera maratoniana.

Hablar de perspectivas de futuro

"El mayor reto para el futuro es competir con empresas líder internacionales"

Fundada en 1997, Chengdu Tianqi Industry (Grupo) Corp. S.L., que siempre hunde sus raíces en la disposición estratégica de lo puntero de energías, materiales y tecnologías, se ha convertido en un grupo multinacional diversificado e integrado. La Corporación Tianqi Lithium, controlada por el grupo, cotiza en la Bolsa de Shenzhen y, en 2018, se establecía Chengdu Tianqi Additive Intelligence Corp. S.L., para iniciar así su participación en el segmento de negocios de impresión 3D.

Periodista: ¿Por qué Tianqi ha diversificado tanto su distribución y cómo va ahora cada segmento de su negocio?

Jiang Weiping: En principio, comenzamos en el sector comercial, al mismo tiempo que no dejábamos de prestar atención a la industria manufacturera y, posteriormente, una vez surgió la oportunidad, nos adentramos en la industria del litio. Durante tantos años en esta industria, también buscamos nuevas formas de fabricación y nuevos materiales. En 2018, en respuesta al llamamiento de "Fabricación en China 2025" y percatándonos del potencial desarrollístico de la fabricación aditiva, nos adentramos en la flamante pista de la impresión 3D, empezando por la impresión de materiales dentales y ortopédicos, con la esperanza de cultivar una floreciente industria manufacturera avanzada dentro de unos años. También estamos buscando el momento adecuado para ingresar en el mercado de la impresión industrial, que revolucionará la fabricación tradicional y ostenta un futuro muy prometedor.

Periodista: Recuerdo que, cuando le entrevisté hace tres años, manifestó que el mayor reto al que se enfrentaba Tianqi era la internacionalización. Entonces, ¿cuál es el mayor reto actual a la hora de avanzar hacia una meta más alta?

Jiang Weiping: El mayor reto es competir con empresas líder internacionales. Tras las adquisiciones, hemos detectado algunos problemas, como el establecimiento de un sistema empresarial moderno, problemas financieros, el flujo de talentos de alto nivel, etc. En los últimos años, hemos seguido sacando a la luz problemas y solventándolos progresivamente, de modo que comprendamos realmente qué es la internacionalización y cómo establecer un sistema de gestión de empresas multinacionales modernas a fin así de hacer frente a los rápidos cambios del mercado internacional y de la industria mundial del litio.

A continuación, el mayor reto es competir con empresas líder internacionales, un reto que se sitúa por encima de la internacionalización. La internacionalización consiste en ocupar una posición paralela a las grandes empresas internacionales, mientras que la competencia con ellas no sólo implica la internacionalización, sino también una competencia del poderío integral, para lo cual nos urge plantear mayores y más amplias exigencias en cuanto al establecimiento de nuestros sistemas, la protección medioambiental, la concienciación sobre la seguridad, las leyes y reglamentos, etc.

El título original de este artículo es "El jefe está aquí", "Jiang Weiping, 

presidente de Tianqi Lithium, habla por primera vez de la crisis de la deuda: "No 

existen los negocios totalmente seguros, el tiempo demostrará que valen la pena".

Fuente: Chuan Guan News   Periodista: Li Xin Yi