Una planta de carbonato de litio que utilice el proceso tradicional puede necesitar unos 600 empleados para alcanzar la misma capacidad de producción.
Del almacén lleno de materias primas de mineral de litio al taller de envasado de los productos terminados de carbonato de litio para la exportación, sólo requiere unas tuberías que conectan los procesos de reacción, filtración, lavado y secado, el mineral después de la calcinación y acidificación, lixiviación y adición de carbonato de calcio, se obtendrá el sulfato de litio a través de la filtración y el carbonato de litio de grado de batería por su reacción con el carbonato de sodio, después de la eliminación de impurezas y el secado.
A diferencia de las fábricas tradicionales de sal de litio, que están llenas de ajetreo y bullicio, aquí no hay trabajadores sin parar, ni vehículos ocupados, e incluso el sonido de la maquinaria en marcha es extraordinariamente suave, por lo que el ambiente de la fábrica incluso se puede decir que es tranquilo. Aquí, la tranquilidad no es sólo una descripción del entorno, sino también un símbolo de la ciencia y la tecnología.
Se trata de la planta Anju de Tianqi Lithium en Suining, situada en el Parque de la Industria Química de la avenida Andong, en el distrito Anju de la ciudad Suining.
El Parque de la Industria Química de Suining en Anju es uno de los primeros parques de la industria química de la provincia Sichuan, que alberga principalmente industrias y empresas de química de gas natural, nuevos materiales químicos, nuevos materiales de litio y tratamiento de aguas residuales, la separación del aire entre otras. La adhesión a la prioridad ecológica, el desarrollo circular ecológico, la promoción de la transformación local de los recursos y el acoplamiento de las aguas arriba y aguas abajo de la cadena industrial son las principales características del parque.
Justo aquí es donde Tianqi Lithium, junto con las empresas como Sichuan Yuneng New Energy Battery Materials Co., Ltd., Shenghonghui New Energy Tech., Liyang Energy construyeron la cadena ecológica integral de la industria de litio y nuevos materiales.
Como eslabón importante de la cadena de la industria del litio del Parque, la planta Anju de Tianqi Lithium Suining ha mejorado el nivel de la automatización y el proceso productivo de la planta con la experiencia de más de 30 años en la industria del litio, logrando un cero vertido de aguas residuales en la producción y una emisión estandarizada de gases residuales, lo cual está en consonancia coincide con la planificación de desarrollo ecológico y circular del Parque.
Por la creciente demanda mundial de energías limpias, la industria de materiales de litio ha abrazado una oportunidad de rápido desarrollo. Como planta insignia mundial de Tianqi Lithium, la planta de Anju en Suining ha realizado una exploración provechosa para el desarrollo sostenible de la industria y la salvaguarda de la seguridad energética mundial, y ha acumulado mucha experiencia en la producción de carbonato de litio de grado de baterías.
Vista aérea de la planta Anju en Suining. Fuente de la imagen: Tianqi Lithium
Producción totalmente automatizada, 3 personas pueden poner en marcha la fábrica
Desde el área metropolitana de Chengdu a la ciudad de Suining sólo se tarda una hora en llegar en tren de alta velocidad. Suining se conecta muy bien con la sede de Tianqi Lithium, la Base de Shehong, el aeropuerto y los yacimientos de litio de Jiajika.
En el Parque de la Industria Química situado en el distrito de Anju de la ciudad de Suining, donde se encuentra la planta de Suining Anju, además de Tianqi Lithium, los proyectos clave de la industria del litio como Sichuan Yuneng, Shenghonghui, Liyang Energy han construido una cadena integral ecologizada de la industria de litio y nuevos materiales, como sales básicas de litio, materiales clave e instalaciones auxiliares, baterías terminadas, vehículos de nueva energía e instalaciones auxiliares, baterías PACK, etc..
La construcción de la planta de Anju en Suining comenzó en 2018, con una capacidad de diseño de 20.000 toneladas anuales de carbonato de litio de grado de batería y un presupuesto de 1.478 millones de yuanes, y la inversión se ha completado prácticamente.
El 26 de octubre de 2023, la planta de Anju se completó oficialmente, y 2 meses después, se produjo la primera bolsa de carbonato de litio de grado de batería. En la primera mitad de 2024, la planta de Anju elevó constantemente su capacidad de producción, mientras que en la segunda mitad del año, ya estaba operando a plena capacidad y alcanzó su capacidad diseñada.
Como planta insignia mundial de Tianqi Lithium, con la integración de la experiencia de 30 años y la tecnología avanzada en la industria del litio, la de Anju en Suining ocupa una posición de primera a nivel mundial en la automatización, la calidad de procesos, los indicadores de control de emisiones y la gestión en todos los aspectos. Según Jiang Hucheng, subdirector general ejecutivo de Tianqi Lithium Suining Corporation, cuando la línea de producción se encuentra en funcionamiento estable, sólo tres personas ya pueden operar la planta de Anju. Los trabajadores se dedican principalmente a la confirmación de las condiciones del sitio, sin necesidad de intervenir en las operaciones. La línea de producción es totalmente automatizada, desde la entrada de materias primas de mineral de litio hasta la salida de productos acabados de carbonato de litio.
Debido al alto grado de automatización de la línea de producción, los trabajadores de la planta de Anju en Suining sólo tienen que realizar labores de inspección a diario para garantizar el buen desarrollo de la producción. Según ha podido saber Time Finance, la planta de Anju, que tiene una capacidad anual de 20.000 toneladas de carbonato de litio, sólo cuenta con poco más de 200 empleados, de los cuales el equipo de producción está formado por 113 personas. En cambio, una planta de carbonato de litio que utilice procesos tradicionales puede necesitar unos 600 empleados para alcanzar la misma capacidad.
En el interior de la planta Anju en Suining, un trabajador está haciendo inspección. Fuente de la imagen: Tianqi Lithium
A partir de este año, apareció la señal de reducción de la producción en el lado de la sal de litio por presión de la bajada de los precios de carbonato de litio, lo cual supone un desafío para la producción normal de la empresa. Sin embargo, Time Finance se enteró de que la planta de Anju se encuentra actualmente en plena producción, y el nivel de inventarios es relativamente bajo. Jiang Hucheng dijo a Times Finance, "Tianqi siempre ha prestado atención a los indicadores de utilización de la capacidad, especialmente en el ciclo descendente de la industria, todavía mantenemos una alta utilización de la capacidad para satisfacer las necesidades de los clientes de aguas abajo."
Con la estandarización del proceso de producción y la estabilidad de los clientes de aguas abajo, los productos terminados de la planta logran venderse de forma estable, lo que permite mantener un bajo nivel de existencias.
En el proceso de producción del carbonato de litio, el coste del mineral suele representar alrededor del 80%, explicó Jiang Hucheng a Times Finance, ya que el coste del mineral supone una proporción relativamente alta, por lo que las fluctuaciones de los precios del mineral están estrechamente vinculadas a las fluctuaciones de los costes del producto. El control de costes también se ha convertido en la principal dirección de trabajo a nivel de fábrica.
Para evitar el impacto en los costes por el suministro inestable de materias primas desde el extremo de la mina, en términos de materias primas, la planta de Anju utiliza materias primas de piroxeno de litio pertenecientes a la mina de Greenbushes, Australia, explotadas por Talison Lithium, filial de Tianqi, cuyo canal de suministro es estable y suficiente, el coste se mantiene al nivel medio del mercado, logrando así el 100% de autosuficiencia.
En la actualidad, Talison tiene una capacidad anual de 1,62 millones de toneladas del concentrado de litio en Greenbushes, y está construyendo la Planta de Procesamiento Nº 3 para producir el concentrado de litio de grado químico, con una capacidad de diseño de 520.000 toneladas anuales, con la previsión de terminarse en cuarto trimestre de 2025 y producir la primera tonelada de dicho producto. Se espera que, con la operación de la Planta de Procesamiento Nº 3, la capacidad de producción anual del concentrado de litio de Talison Greenbushes superará las 2,1 millones de toneladas. La producción estable de Talison será una garantía de la fuente de materias primas para la planta de Anju.
Además, a unos 500 kilómetros al oeste de la planta de Anju en Suining, Tianqi Lithium tiene un rico yacimiento de litio por explotar, la mina de piroxeno de litio de Yajiang Cuola, perteneciente a su filial Shenghe Lithium, cuyos trabajos relacionados con la ingeniería y la solicitud de los permisos para la construcción del proyecto están en proceso. En el pasado mes de agosto, Shenghe Lithium obtuvo el Dictamen de la Dirección de Recursos Naturales y Planificación del Distrito Yajiang sobre la pre-aprobación del uso del terreno y la ubicación del proyecto de dedepósitos de relaves Tebaigou de la mina de piroxeno de litio Cuola, lo cual sentó la base para la construcción del almacenamiento de relaves de Tebaigou.
Jiang Hucheng informó a Times Finance, de acuerdo con la planificación previa de la empresa, si la mina de piroxeno de litio Yajiang Cuola logra una producción masiva, los productos serán prioritariamente suministrados a la planta de Anju por su ventaja geográfica.
Cuando el precio del litio fluctúa, la planta de Anju en Suining puede hacer frente a los cambios del mercado a través de los ajustes del mecanismo de fijación de precios.
"Era dos modalidades autónomas de funcionamiento entre nosotros y el extremo de de la mina. En el pasado, ajustábamos los precios cada seis meses, pero en el ciclo descendente del precio del litio, es fácil que se produzca un desajuste entre el coste de la materia prima y el precio del producto. Por eso, después de comunicarnos con la parte Talison, acortamos el ciclo de ajuste de precios de medio año a trimestre, y a partir de este año, se hace por mese. El ajuste del mecanismo de precios reduce significativamente el riesgo de desajuste y acelera la reacción a los cambios del mercado, controlando así el coste con mayor eficacia", explicó Jiang Hucheng.
Reutilización innovadora, nuevas "soluciones" para bajar el inventario de la escoria de litio
"Para forjar el hierro, uno tiene que ser fuerte". Frente a los problemas como la fluctuación de los precios del litio, el aumento del inventario del sector, la disminución de la producción de otras empresas, la planta de de Anju en Suining trata de lograr un funcionamiento eficiente mediante la plena automatización y controlar los costes mediante un suministro estable y un mecanismo de fijación de precios flexible. Frente a los problemas de la gestión medioambiental de los gases residuales, las aguas residuales y la escoria de litio, la planta de Anju también ha encontrado nuevas "soluciones".
Según Jiang Hucheng, en la fase de planificación, la planta de Anju ya introdujo la tecnología de combustión de bajo nitrógeno para purificar los gases de escape, junto con las instalaciones de tratamiento de gases de escape, hacen que las emisiones de gases de escape de la planta sean significativamente más bajas que el estándar de la industria. En cuanto a las aguas residuales, se equipó un sistema avanzado de tratamiento de aguas residuales para lograr el reciclaje y la reutilización de las aguas residuales, en circunstancias normales, la planta no genera aguas residuales por votar hacia el exterior.
La escoria de litio es el residuo sólido más importante en la industria de la sal de litio, y su eliminación es también una prioridad absoluta para las plantas de carbonato de litio. En comparación con la mica de litio, el piroxeno de litio utilizado por la planta de Anju como materia prima, genera un residuo fácil de tratar.
En la actualidad, la escoria de litio se utiliza principalmente en la industria de materiales de construcción, como cemento, hormigón y ladrillos sinterizados. Time Finance supo que, una parte de la escoria de litio que genera la planta de Anju es consumida en la industria tradicional de materiales de construcción, mientras que la otra parte es transportada a la planta de Yanting de Tianqi Lithium en Mianyang, provincia de Sichuan, para producir micropolvo de sílice-aluminio, reduciendo así la escoria y el depósito de unos residuos de bajo valor y potenciando la práctica de la economía circular.
La fabricación del micropolvo de sílice-aluminio con la escoria de litio es el resultado de la I+D y la exploración de nuevos escenarios de aplicación de Tianqi Lithium, también un eslabón clave de la disposición de toda la cadena industrial de Tianqi Lithium. El micropolvo de sílice-aluminio es un excelente nuevo material no metálico que se puede utilizar en la producción de plásticos, pinturas y vidrios etc. En octubre de 2022, se estableció Tianqi Lithium New Materials (Yanting) Co., Ltd., sociedad nieta de propiedad propia de Tianqi Lithium, que se dedica principalmente a la reutilización ingeniosa e integral de residuos sólidos industriales (escoria de litio). Ahora ya posee la primera línea de micropolvo de sílice-aluminio con propiedad intelectual propia del mundo con una producción anual de 30.000 toneladas.
Al inicio de la construcción, la fábrica de Anju ya planificó el espacio de expansión. Durante la visita a la planta, Times Finance supo que, si la planta de Anju querría ampliarse en algún momento, se reducirían mucho la cantidad de inversión y los pasos de construcción, porque tiene reservado el terreno dentro de la planta, además, algunas tuberías subterráneas para el futuro proyecto de la Fase II ya se enterraron por adelantado durante la construcción de la planta existente.
"Sin embargo, el seguimiento de la aplicación de un plan de expansión de la producción adicional, de acuerdo con la planificación estratégica de la empresa, el mercado y la industria, y otros factores y luego una decisión global ", dijo Jiang Hucheng.
Al mismo tiempo, Jiang Hucheng señaló a Times Finance que la base de Shehong, por ejemplo, que cuenta con una historia operativa de 30 años, ha alcanzado un estado altamente estable en términos de producción, equipamiento y gestión, y sus habilidades profesionales y su capacidad para hacer frente a los problemas in situ son muy maduras. En cuanto a la fábrica de Anju, recién inaugurada el año pasado, aunque algunos técnicos y directivos han sido enviados desde Shehong y otras bases para prestar apoyo, el equipo aún tiene que pasar por el proceso de vinculación y mejora.
"Como recién llegada, la planta de Anju no sólo ha aprendido de la valiosa experiencia de sus plantas predecesoras, sino que también ha realizado mucha inversión y práctica en la automatización y la inteligencia. No sólo está totalmente automatizada, sino que también lidera la industria en términos de estándares de proceso, objetivos de control de emisiones y gestión de ESG. En el futuro, Tianqi Lithium planea aumentar la inversión en la automatización y la inteligencia, porque eso representa no solo la dirección estratégica de la empresa, sino también la tendencia dominante de toda la industria."
Como fábrica insignia global de Tianqi Lithium, la fábrica de Anju en Suining supone un gran paso adelante en materia de automatización e inteligencia de Tianqi Lithium, cuya avanzada experiencia puede transformarse en una poderosa fuerza motriz para iterar su capacidad de producción de alta calidad y hacer frente a los desafíos del mercado en el futuro y lograr un desarrollo estable a largo plazo.
Un rincón de la planta de Anju en Suining. Fuente de la imagen: Tianqi Lithium
