Foto | Xu Chuan, jefe del laboratorio de I+D Shehong de Tianqi Lithium

A las 2 de la tarde del 10 de mayo, el periodista entraba en el "Estudio de Innovación del Modelo Laboral Xu Chuan" de Tianqi Lithium (Shehong) Corp.

"Todo el mundo se encuentra llevando a cabo experimentos en el laboratorio, y este año todo nuestro laboratorio de I+D de Shehong ha solicitado un total de cuatro proyectos a nivel empresarial, cada uno de los cuales no es demasiado difícil", explica Xu al reportero.

El estudio, que lleva su nombre, cuenta ahora con quince miembros, centrado en el desarrollo y la utilización integral de los recursos de litio, la tecnología avanzada de su extracción, la tecnología de fabricación inteligente de materiales al respecto y otras direcciones, habiendo completado ya un total de más de una decena de proyectos de I+D en los últimos años.

Xu Chuan, de 34 años, acumula ya cuantiosos reconocimientos. Además de ser jefe del laboratorio de I+D de la empresa, ha recibido el segundo premio al progreso científico y tecnológico de la provincia de Sichuan, la medalla provincial del Trabajo del Primero de Mayo, y también es un trabajador modelo nacional. Pero él, prefiere que le vean como un simple investigador científico.

El presente año, Xu ha adquirido una nueva identidad: representante del XII Congreso del Partido de la provincia de Sichuan. Para él, esto no implica sólo un gran honor, sino también una gran responsabilidad." Espero representar a todo el equipo de investigación y a la empresa para aportar opiniones y sugerencias útiles para el desarrollo de la industria de las nuevas energías", comentaba respecto a esta misión.

Tercer año de empleo

Haber encontrado algo que querer hacer el resto de tu vida

En 2012, Xu se incorporó a Tianqi Lithium y empezó en el taller de tostado, que era el puesto donde se vivían mayores temperaturas y que revestía mayor dureza dentro de toda la cadena de producción, donde la espodúmena se calcinaba a altas temperaturas en un horno rotatorio, alcanzando los miles de grados centígrados. Y la principal tarea de Xu no era otra que “vigilar el fuego".

En aquella época, el taller celebraba mensualmente una "competición de habilidades en el horno rotatorio", utilizando el “ojo desnudo” para identificar la velocidad de rotación del cristal de la calcinación del clinker en el horno, "es como cocinar una olla de arroz y emplear el mero examen visual para determinar si el arroz está crudo y cuántos granos crudos hay", explica Xu a través de una vívida analogía.

Al principio, ignoraba todo por completo, así que aprendió, día tras día, de los maestros de la fábrica y, poco a poco, fue adquiriendo una serie de trucos o habilidades. Posteriormente, conseguiría el primer puesto en la dicha "competición de habilidades en el horno rotatorio" por tres veces consecutivas.

Los maestros sonrieron y le dejaron que les invitara a comer, pero en aquel momento, la confusión interna de Xu era mayor que su sensación de logro. "En aquella época era más impaciente, y lo que más pensaba cada día era 'es ésta la decisión correcta o no'". En aquel momento, con poco más de 20 años, aún no estaba seguro de cuál era su objetivo, y la razón por la que fue capaz de perseverar fue simplemente que quería llevar a cabo un aprendizaje de calado de alguna habilidad.

En 2013, Xu fue trasladado al puesto de I+D como ingeniero adjunto de I+D. Ese año, los vehículos de nueva energía se incluyeron en el "12º Plan Quinquenal" para la construcción de grandes bases nacionales de innovación; en noviembre, 28 ciudades o regiones de China fueron confirmadas como el primer lote de ciudades para promover la aplicación de estos vehículos. A medida que la industria de la nueva energía seguía beneficiándose de políticas favorables, veía cada vez más potencial para el desarrollo del sector, y sus objetivos se hacían cada vez más claros.

En 2014, Tianqi Lithium completaba la adquisición de una participación del 51% en la australiana Talison Lithium, dando el salto de una empresa privada local a un gigante mundial de los recursos de litio, del que Xu, era uno de sus miembros. Se sintió entusiasmado y más decidido que nunca a seguir profundizando en la industria de la nueva energía del litio. "Me dio confianza entonces, y ahora a lo que me dedico es justamente a lo que quiero hacer el resto de mi vida".

Tres años de investigación y desarrollo

Abordar los principales problemas técnicos de los nuevos materiales

Desde entonces, Xu se ha dedicado a la investigación y al desarrollo. Ha gestionado o participado sucesivamente en una serie de importantes proyectos de I+D, como "tecnología clave para la preparación e industrialización de materiales de litio para baterías eléctricas" y "prueba pequeña y expansión del reciclaje de baterías de litio".

En 2019, dirigió a su equipo para empezar a abordar el desarrollo de una materia prima clave para las baterías de estado sólido: productos materiales a base de azufre de litio. Comparadas con las actuales baterías de iones de litio, las de estado sólido cuentan con mayor densidad energética, mayor seguridad y ciclos de vida más largos. La investigación y elaboración de materiales de litio a base de azufre, un material clave para las baterías de estado sólido basadas en este, es la dificultad que debe superar el equipo del proyecto.

Al tratarse de un producto nuevo, no había ningún estudio de caso al que remitirnos, así que tuvimos que consultar una ingente cantidad de documentos, estudiar el mecanismo de reacción y explorar constantemente de forma experimental. "No resulta exagerado afirmar que pensaba en soluciones a los problemas incluso cuando comía y dormía", confesaba Xu.

El éxito de este trabajo no pasó desapercibido para nosotros. Tras estudiar la cinética y la termodinámica de la reacción, por fin, pudimos romper el cuello de botella utilizando la original "tecnología de transición de precursores en estado estacionario" y la "tecnología de antiespumación al vacío".

Pero surgieron nuevos problemas. A diferencia de los materiales generales, que pueden sintetizarse y prepararse utilizando equipos experimentales estándar, la elaboración de materiales a base de litio y azufre presenta requisitos especiales de temperatura, calidad del material de equipamiento y métodos de calentamiento, que son difíciles de cumplir con los equipos experimentales disponibles en el mercado, por lo que los miembros del equipo del proyecto asumieron el papel de ingenieros de equipamiento con objeto de desarrollar y diseñar sus propios equipos experimentales no estándar.

Se han necesitado casi tres años para desarrollar un material a base de sulfuro de litio para la fabricación de electrolitos de baterías de estado sólido, y el equipo del proyecto ha solicitado tres patentes, ha publicado un artículo académico y está realizando pruebas de ampliación del producto.

"Hay muchos otros ejemplos como este, y cada proyecto de I+D no es fácil, ya que pasa por el proceso de 'de la nada al algo, y de dicho algo a su aplicación optimizada'". Xu insiste en recalcar que ninguno de estos procesos se logró de la noche a la mañana, que no emergieron repentinamente como un relámpago, sino fruto de una insistente investigación dedicada y repetida exploración experimental.

Afrontar tanto las oportunidades como los retos

Seguir profundizando en la industria de las nuevas energías del litio en el futuro

En el contexto de la estrategia nacional de "doble carbono", la marea del desarrollo de la industria de las nuevas energías avanza imparable, lo que encierra enormes oportunidades y desafíos. En medio de esta industria emergente, Xu también tiene mucho sobre lo que pensar.

Por un lado, el desarrollo de la industria depende del desarrollo ecológico y el uso integral de los recursos. Xu indica que actualmente más del 70% de los recursos nacionales de litio dependen de las importaciones, y aunque la región occidental de Sichuan es rica en estos recursos líticos, se encuentran sobre todo en mesetas y zonas montañosas, con un entorno ecológico complejo y frágil, unido a factores como el clima, la altitud, el tráfico y otros muchos que dificultan la extracción.

Por otro lado, ya que los recursos son limitados, con el fin de lograr el desarrollo sostenible de la industria del litio, de la industria de vehículos de nueva energía, para acelerar el reciclaje de baterías de iones de litio, a partir de la secuencia "mineral de litio - materiales de litio - baterías - vehículos de nueva energía - reciclaje", a fin de conformar una cadena de la industria de circuito cerrado, todo esto también plantea una serie de importantes desafíos.

Como investigador de la industria del litio, no hay mayor oportunidad y reto que el desarrollo de materiales clave para la próxima generación de baterías de iones de litio. "Las baterías de potencia son el 'corazón' de los vehículos de nueva energía y la clave fundamental para el futuro desarrollo de la industria. Las actuales baterías de iones de litio comercializadas han presentado dificultades para superar el límite inherente al propio material en términos de densidad energética, prestaciones de seguridad, etc.". Xu cree que para satisfacer mejor las necesidades del desarrollo de alta calidad de los vehículos de nueva energía en el futuro, la investigación y el desarrollo de materiales clave desempeñarán un papel crucial, y es en esa dirección que se halla dispuesto a trabajar.

Este artículo fue titulado originalmente "Tianqi Lithium Shehong, eñ laboratorio de I + D a cargo de Xu Chuan: al centrarse en los nuevos materiales de energía, la investigación y el desarrollo de la innovación nunca aparece como un repentino relámpago"｜Espíritu del representante del Partido.

Fuente: Cover News       Reportero: Xiong Yingying

http://www.tianqilithium.com/content/details58_1064.html